Защита прав коренных народов (КН) является одним из важных направлений в работе и заметным элементом официальной повестки ООН.

Проблематика КН заняла заметное место в дискурсе ООН в 1970-е годы и, в частности, в процессе подготовки к первому Десятилетию действий по борьбе против расизма и расовой дискриминации и в ходе кампаний, проводившихся в течение этого Десятилетия (1973–1982 гг.) С 1982 по 2006 гг. под эгидой ООН существовала Рабочая группа по коренным народам, продвигавшая тематику защиты прав КН. Одним из итогов её работы стала разработка проекта Декларации о правах коренных народов. В последующем ООН осуществила ряд инициатив, призванных привлечь широкое внимание к проблематике КН, включая провозглашение Международного года коренных народов мира в 1993 году и последовательное проведение двух Десятилетий коренных народов мира начиная с 1995 года.

Официальное определение понятия «коренной народ» в терминологии ООН отсутствует. Его не даёт и Декларация о правах КН. Тем не менее, в идентификации КН и принадлежности к таковым ООН руководствуется, в том числе, следующими условно-неформальными признаками:

• осознание себя как КН, идентификация себя или своей этнической принадлежности в соответствии со своими обычаями и традициями;
• наличие сильной исторической связи с определенной территорией со времен, предшествовавших вторжению/колонизации;
• сохранение по меньшей мере некоторых из своих особых социальных, экономических и политических устоев, наличие собственных языков, традиций, убеждений и систем знаний;
  
• наличие отличий от остального населения тех стран, в которых они проживают;
  
• непринадлежность к доминирующим группам в обществе данных стран;
  
• нацеленность на сохранение, развитие и передачу будущим поколениям своих земель и своей идентичности.
  
  

Предполагается, что на данный момент КН проживают в 90 странах мира, а их численность превышает 370 миллионов человек.

Ключевой проблемой КН, с точки зрения ООН, является то, что они сталкиваются с различными формами политической, экономической и культурной дискриминации, в том числе такими, как:

• отказ в праве на определение и осуществление своего развития на основе своих ценностей, потребностей и приоритетов, а также ассимиляция;
  
• отсутствие или слабость их политического представительства;
  
• отсутствие или недостаточность доступа к социальным услугам;
  
• недостаточность механизмов защиты их интересов при проведении политик, затрагивающих их жизненное пространство и образ жизни (ведущая, в частности, к вытеснению КН из традиционных мест обитания) и т.д.
  
  

Итогом подобной дискриминации является их низкий социально-экономический и политический статус. Так, представляя примерно 5% мирового населения, они составляют 15% от числа наиболее бедных жителей планеты.

Коренными народами в нашей стране принято считать малочисленные этносы, насчитывающие не более 50 тысяч представителей и проживающие на Севере или Дальнем востоке нашей страны. Отношения между государством и малыми народами строились на основе разных моделей. Это было и сбор налога (ясак), и принуждение к образованию ("Красный чум"), и период забвения - краха коллективного хозяйствования ("девяностые"). В современной жизни, помимо взаимоотношений с государством у северных этносов появилось дополнительное измерение - взаимодействие с промышленными компаниями. Коренные народы российской Арктики, относящиеся по российскому законодательству к малочисленным, насчитывают чуть более 250 000 человек. При этом обеспечено представительство КН в парламенте страны - был депутат Госдумы РФ, теперь - сенатор РФ.

Значимыми проблемами для коренного населения русского Севера являются отсутствие возможности глубокой переработки продуктов их традиционных промыслов, охоты и рыбной ловли; высокая стоимость доставки на рынки сбыта и выкупа квот на рыбную ловлю; низкий уровень образования и подготовки педагогов в удаленных школах; отсутствие единого районного теле- и радиовещания; сложность в получении госуслуг; транспортная доступность; низкий уровень медицинского обеспечения; отсутствие возможности получения дополнительных доходов в сфере туризма, высокая стоимость доставки строительных материалов.

В то же время, оленеводство на российском Севере - это и уникальная кочевая культура, и комплексный источник жизнеобеспечения, и так называемый «biodiversity management». Но именно оленеводы, их образ жизни наиболее подвержен сегодня влиянию изменения климата и промышленного освоения Арктики. Развитие таких институтов, как этнологическая экспертиза и территории традиционного природопользования, использование наукой традиционных знаний коренных народов поможет сохранить оленеводство как кочевой образ жизни.